Underjordiske isbreer kan gjøre kolonisering lettere

Uten vann, intet liv. Derfor er funnet av underjordiske isbreer på Mars så viktig.

Bilder tatt av romsonden Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) det siste året viser tykke lag av is bare en meter eller to under overflaten på åtte forskjellige steder på Mars. Isen kan være over 100 meter tykk og viser seg som blå striper på brune og rustfargete skråninger. Observasjoner med spektroskop (som måler kjemisk sammensetning på avstand) bekrefter at det kan dreie seg om underjordiske isbreer.

I fjor tok MRO bilder av flere store steiner som hadde rast ned fra en av klippene, det tas som et tegn på at islagene er noe som kommer til syne når klippene utsettes for erosjon. Bildene viser også en lagdeling som tyder også på at isen er dannet av sammenpresset snø over mange klimasykluser.

Is og frost er blitt observert på Mars mange ganger opp gjennom årene. Det nye med disse observasjonene er mengden med is og at den er funnet så nær ekvator som 55 grader nord og sør. Som på Jorda fins det meste av den synlige isen på Mars ved polene, og forskerne bak studien ønsker nå at man skal lete etter underjordisk is enda nærmere ekvator.

Uten is, ingen kolonier på Mars

For Mars-kolonister vil slik is være gull verdt. Is blir til vann som kan drikkes og brukes til renhold og matproduksjon. Vann kan også spaltes til oksygen og hydrogen, som gir luft å puste og en viktig komponent i lokal brennstoffproduksjon. Kombinert med CO₂ fra atmosfæren kan hydrogen fra Mars-vann bli til metan, som er brennstoffet SpaceX har valgt til sine BFR-raketter.

Fordi Mars roterer rundt en akse med omtrent samme helningsvinkel som Jordas, har planeten noenlunde samme årtidsvariasjoner som her (bare dobbelt så lange, fordi året er nesten dobbelt så langt). Det betyr at vinteren er kald og dagene er lange og mørke store deler av året ved 55 grader nord og sør. Det passer dårlig for kolonister som antagelig vil produsere mye av energien sin med solceller.

En MRO-kampanje for å finne is nær ekvator kan komme til å avgjøre hvor den første Mars-kolonien eventuelt bygges. Mennesker har nesten alltid foretrukket å bosette seg nær vann, og slik blir det nok også på Mars.