Rom-Teslaen vil gå i bane mellom Jorda og Mars i all overskuelig fremtid.
Seks timer etter oppskytningen av Falcon Heavy 6. februar 2018 begynte en av de merkeligste romferdene i historien. Rakettens øvre trinn ble avfyrt for siste gang og sendte en Tesla Roadster utover i Solsystemet. Den siste selfien av «Starman» bak rattet på bilen ble sendt tilbake til Jorda (se over), og radiokontakten ble brutt for alltid. Dette var helt etter planen, da det ville ha kostet for mye å utruste Teslaen med solcellene, radiosenderne og styringssystemene som ville trengs for å holde kontakten med Jorda.
Vanligvis har romfartøy som forlater Jorda et konkret mål, som en annen planet. En planet er et bittelite mål i det enorme verdensrommet, og derfor må raketter avfyres i riktig øyeblikk mens de peker i presis riktig retning og bruker akkurat riktig mengde rakettbrennstoff.
Rom-Teslaens mål var mye mindre spesifikt. På forhånd sa SpaceX at de siktet seg inn mot en bane som bragte bilen i nærheten av Mars av og til. Dermed hadde man større slingringsmonn under utskytningen, og det ser ut til at SpaceX brukte dette til å gi full gass til tanken var tom.
Slik tolkes i alle fall Twitter-meldingen over. Elon Musk melder her at Teslaen vil passere Mars-banen og fortsette ut i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter. Men ganske snart oppsto det usikkerhet rundt utsagnet. Astronomer som fulgte bilens ferd, mente at SpaceX’ egne tall ikke støttet Musks melding, og det ble etter hvert avklart at raketten faktisk hadde gjort som den skulle og sendt bilen til en bane som tar den ut til Mars, men ikke lenger.
Med de riktige tallene for hånden kan astronomer nå regne ut hvor bilen vil befinne seg i fremtiden ved hjelp av matematikk som har vært i bruk i hundrevis av år.
Kommer ikke «nær» Mars før i 2020
Den første passeringen av Mars-banen skjer i juli i 2018, men da Mars befinner seg et annet sted i sin bane vil avstanden til Teslaen være 100 millioner km. Det nærmeste bilen kommer Mars i overskuelig fremtid er i oktober 2020, da avstanden «bare» er 7 millioner km. Bilens bane tar den også nær jordbanen rundt Sola, men også her er det slik at Jorda nesten aldri er i nærheten. Den nærmeste jord-passeringen før 2030 blir i mars 2021, da den passerer 45 millioner km fra Jorda. Til sammenligning ligger Månen 380 000 km unna i gjennomsnitt.
Siden bilen nå går i en bane rundt Sola, er den nå blitt loggført som et (kunstig) himmellegeme av NASA, med katalognavnet SpaceX Roadster (spacecraft) (Tesla). Med dataene i NASA-databasen kan hvem som helst beregne hvor bilen befinner seg, og om man vil ta bilder av den der ute. Det var slik australske astronomer fanget bilen på vei utover to dager etter utskytning fra Jorda. Det haster litt med å få tatt bilder, for neste gang bilen kommer nær nok til at den kan fotograferes med jordiske teleskop er en gang etter 2070.
Hva vil skje med bilen i verdensrommet?
Siden vi ikke har kameraer eller andre sensorer på Teslaen som kan fortelle oss hvordan det går videre, må vi basere oss på det vi vet om det interplanetariske rom. Takket være de mange romsondene som har tatt veien fra Jorda og utover, vet vi en hel del om forholdene. Vi vet for eksempel at dette er et miljø med kraftig UV-stråling fra Sola og partikkelstråling fra Sola og resten av universet. Strålingen vil få fargene på bilen og romdrakten til «Starman» til å blekne, på samme måte som de amerikanske flaggene som ble plassert på Månen idag er blitt hvite.
Alle deler av bilen som er laget av organisk materiale, som plast og karbonfiber, vil brytes ned av den samme strålingen. På plussiden kan settes at verdensrommet er fritt for luft og vann, og dermed er det ingen fare for rust. Metalldelene er likevel utsatt for meteorider, små og store partikler som også kretser rundt i Solsystemet. Mikrometeorider treffer flere ganger daglig, men trenger lang tid på å gjøre skade av betydning. Større meteorider vil før eller siden treffe bilen og slå biter av den, og på et eller annet tidspunkt kan den støte en stein som er stor nok til at den sprenges i filler.
Men det spekuleres allerede i om bilen kommer til å bli værende i rommet lenge nok til at det rekker å hende. Hvis Elon Musk lykkes med å bygge sitt BFR-romskip, som skal gjøre interplanetariske romreiser mye rimeligere enn i dag, kan han – eller hans etterkommere – finne ut at de vil hente rom-Teslaen tilbake til et museum på Jorda (eller Mars?) En annen mulighet er at bilen treffer Jorda. Ifølge beregninger gjort av forskere ved universitetet i Toronto er det en 6% sjanse for at dette skjer i løpet av en million år. I så fall vil det som er igjen brenne opp i atmosfæren.
Er Teslaen romsøppel?
Dette spørsmålet ser ut til å oppta mange, og det er ikke urimelig. SpaceX har slengt en gammel bil ut i verdensrommet istedenfor å resirkulere den, så det er lett å tenke på dette som forsøpling. Vi har også et økende problem med romsøppel, mer enn 500 000 registrerte gjenstander i jordbane som utgjør en kollisjonsfare for satellitter og romskip. Både romstasjonen og romfergen er blitt truffet av små romsøppel-biter, og hvis problemet ikke holdes i sjakk kan lav jordbane (baner under 2000 km over Jorda) bli ubrukelig i fremtiden.
Rom-Teslaens bane sørger for at den ikke kommer i nærheten av Jorda, og den er derfor ikke registrert i romsøppel-databasen. Men er det likevel forsøpling å dumpe en bil i et verdensrom der den ikke hører hjemme? Det er gode grunner til å svare nei. Som med forurensing er forsøpling også et spørsmål om konsentrasjon. Altså ikke bare hva man har kastet et sted, men hvor mye man kaster på dette stedet. Å dumpe en bil på Hardangervidda er forsøpling. Om ett eneste metallflak på en milliondels gram river seg løs fra en bil som kjører over vidda er det åpenbart ikke forsøpling. Det er ikke engang i nærheten av å være forurensing.
Og det er faktisk slike størrelsesforhold vi snakker om. Sett i forhold til det enorme området Teslaen beveger seg gjennom, er den ikke større enn et mikroskopisk plast- eller metallspon ville være på Hardangervidda. Så kan vi legge til at verdensrommet er et livløst, sterilt og iskaldt tomrom som uansett ikke kan «ødelegges» av jordisk søppel, og at det er utallige milliarder naturlige metall- og karbonklumper som sviver rundt der ute. Å kalle Teslaen for søppel er å tømme søppelbegrepet for innhold, og det er ingen tjent med.
Eksterne kilder
Artikkel i «The Atlantic» om forvirringen rundt Teslaens endelige bane
Artikkel i Popular Mechanics om hvor Teslaen vil befinne seg i fremtiden
Washington Post om hva som vil skje med bilen i rommet
NASAs romsøppel-side
Whereisroadster.com forteller deg hvor bilen er akkurat nå
Beregninger viser at det er 6% sannsynlighet for treff med Jorda